長く味覚や嗅覚を失った新型コロナウイルス患者に、新たな治療法が希望をもたらす

通常、痛みや心的外傷後ストレス障害の治療に使用される麻痺処置が、新型コロナウイルス感染症を長期間患っている人々の嗅覚と味覚を回復する方法として試験されている。

星状神経節ブロックといいます。 この手術では、医師は虫歯を埋める前に歯科医が投与するような一時的な局所麻酔薬を使用し、首の両側にある星状神経節と呼ばれる特定の神経の束に注射します。 神経は交感神経系の一部であり、血圧、消化、心拍数などの自動的な身体機能を制御します。

しかし、この領域が人間の匂いの知覚に影響を与えるかどうかは知られていないため、一部の専門家はこのアプローチに懐疑的な見方をしている。 他の医師らは、何も匂いを感じなくなったり、以前は美味しかった食べ物や飲み物が不快に感じるようになった患者の実際の改善が見られたと述べている。

嗅覚障害は年齢とともにより一般的になる傾向があり、何百万もの人々が罹患しています。 国立難聴およびその他のコミュニケーション障害研究所によると、アメリカでは 40 歳以上の 8 人に 1 人が何らかの嗅覚障害を抱えています。

昨年の調査では、新型コロナウイルス関連で嗅覚を失った人の約15％が、半年後も正しく嗅ぐことができなかったことが判明した。

嗅覚障害に利用できる治療法はそれほど多くありません。 医師は、患者が4種類の香り（通常はローズ、ユーカリ、レモン、クローブ）の香りを嗅ぐことに集中して1日2回、少なくとも3か月間嗅ぎ続ける嗅覚の再訓練を試みるかもしれない。 嗅覚療法はいくつかの臨床試験で有望であることが示されています。

クリーブランド・クリニックでは、医師らが臨床試験を開始することを期待して、長期にわたる新型コロナウイルス感染症患者に星状神経節ブロックを提供している。

オハイオ州フランクリンに住むジェニファー・ヘンダーソンさん（54）は、2021年1月に新型コロナウイルスに感染し、すぐに味覚や嗅覚を失った。 1年後、彼女の感覚は戻ったが、ひどく歪んでいた。

彼女は最初、何ヶ月もの間「宗教的に」嗅覚の再訓練を試みたが、成功しなかった。 ピーナッツバターとランチドレッシングはまだ化学物質のような匂いがしました。

鶏肉が最悪だった、と彼女は言った。 「腐った肉のような味がした。吐き出すしかなかった。」

最後に、昨年11月に彼女はクリーブランドクリニックで星状神経節ブロックを受けました。 効果はすぐに現れました。 彼女は淹れたてのコーヒーを鼻に当てて泣き出しました。

「これまでで最高の香りだった」とヘンダーソンさんは語った。 「私はただ赤ん坊のように泣きました。」

クリーブランド・クリニックの疼痛管理を専門とする内科医クリスティーナ・シン医師によると、同病院と提携している長い新型コロナウイルス診療所からほぼ毎日、少なくとも1人か2人の患者が嗅覚や​​味覚の助けを求めて彼女の元に紹介されてくるという。

彼女はこれまでに約30人の長期にわたる新型コロナウイルス患者をこのブロックで治療してきた。 改善のレベルは 25% から 90% の間で異なりますが、約半数は改善すると彼女は推定しています。

ヘンダーソン氏のような劇的な反応がソーシャルメディア上で広まり、長く続いたCovidコミュニティの熱意に火がついた。 しかし、その仕組みを誰も実際には理解していないため、多くの医師は慎重になっています。

一部の専門家は、脳への血流が増加する可能性があると理論化しています。 このブロックが交感神経系の「リセットボタン」として機能すると示唆する人もいます。

そもそもそれが機能するのか疑問を持つ人もいます。

「これが効果的であるという科学的証拠はありません」と、テネシー州ナッシュビルにあるヴァンダービルト大学医療センター耳鼻咽喉科・頭頸部外科の准教授であるジャスティン・ターナー博士は述べた。

「有効性を示唆するデータが不足していることを考えると、通常は時間の経過とともに解決する問題を抱えている患者にこれを提唱するのは非常に難しい」と同氏は述べた。

スタンフォード大学の耳鼻咽喉科教授ザラ・パテル博士によると、80％もの人は約6か月以内に自然に回復するという。

それは、鼻腔内の幹細胞が、匂いを感知するまったく新しい嗅覚受容体ニューロンに変化する能力を持っているためです。

「私たちの一生を通じて、おそらく3～4か月ごとに、それぞれの嗅覚受容体ニューロンが消滅し、新しい嗅覚受容体ニューロンが現れて、その場所を引き継ぎます」とパテル氏は述べた。

ヘンダーソンさんの場合のように、それらの新しいニューロンが再生後に混乱して、鶏肉が腐った肉のような臭いを発することがあります。

パロスミアと呼ばれる歪んだ匂いは、食事中の困難だけを意味するものではありません。 この状態は、人の人生に深刻かつ深刻な影響を与える可能性があります。

2021年、英国の研究者らは新型コロナウイルス関連のパロスミア患者を対象に調査を行った。 中には、子どもに対する感情に影響を与えるのではないかと心配する人もいた。

「子供たちに対する母性の絆の感情の多くは匂いと結びついています」と、ある女性は研究で述べた。

この問題が性生活を台無しにしていると報告した人もいます。 ある人はパートナーの「腐った息」について書いた。 その悪臭は「どれだけ頭から追い出そうとしても耐えられなかった」。

絶望に陥る患者もいる。

「私のオフィスで多くの患者が泣きながら、嗅覚喪失だけでなく匂いの変化がパロミアによって人生を破壊されていると訴えてきました」と、耳鼻咽喉科頭頸部外科の助教授ナイッサ・ファレル博士は語った。セントルイスのワシントン大学医学部。

しかし、彼女は星状神経節ブロック後に症状が良くなった人の逸話には警戒していた。

「それはブードゥー教のように聞こえます」とファレルは言いました。 「私は科学者なので、人々の言うことだけを信じているわけではありません。」

彼女は絶望的な患者のことを念頭に置き、必要な証拠を提供する大規模な無作為化臨床試験を開始することを正当化するのに十分なブロック効果があるかどうかを確認するため、小規模な研究を開始した。

正しく嗅ぐことができない患者20人のうち、10人が星状神経節ブロック後に「軽度から中等度」の改善を報告した。 強力な結果ではなかったが、「これがプラシーボ効果なのか、それとも本物なのか」を確認するには十分な結果だった、とファレル氏は語った。

大規模な研究が計画段階にあります。

嗅覚喪失に対する研究が進められている治療法は星状神経節ブロックだけではありません。 スタンフォード大学のパテル博士は、鼻腔深部への多血小板血漿の注入が嗅覚ニューロンの正しく形成を促すのに役立つかどうかを調べる研究を実施した。

この手順では、患者自身の血液を採取し、赤血球と白血球を除去し、さまざまな種類の組織を再生することが知られている血小板と成長因子で満たされた血漿を残します。

パテル氏は、「多血小板血漿が行っていることは、正しい信号が脳に送り返されるような形でニューロンを再生させていることを願っている」と述べた。

26人の研究参加者のうち、血漿注射を受けた人はプラセボ注射を受けた人よりも嗅覚喪失の改善を報告する可能性が12倍高かった。

パテルさんは現在、嗅覚を失ったすべての患者にこの処置を提供している。

2021年12月、アラスカ州アンカレッジの疼痛専門医であるルーク・リュー博士が、長期にわたる新型コロナウイルス感染症患者2人の治療に成功したと報告したとき、星状神経節ブロックによる長期にわたる新型コロナウイルス感染症の治療の可能性への期待が高まった。

筋肉痛、倦怠感、めまい、頭の霧、嗅覚と味覚の喪失など、進行中の症状の多くは、注射後1週間以内に改善したと同氏は述べた。

リュー氏は、自律神経系の「不具合」が、長引く新型コロナウイルス感染症や同様のウイルス感染後の病気に重要な役割を果たしていると理論づけている。

「新型コロナウイルスの長期化の場合、その不具合により神経系、そしておそらく体の他の部分がウイルス感染から自然に治癒することが妨げられる」と同氏は示唆した。 「星状神経節ブロックは、そのシステムのリセットボタンを押すことによって機能します。そうすることで、システム全体が再起動され、より同期化され、組織化されるようになります。」

リュー氏はこれまでに約300人の患者を治療しており、約65～70％は「非常に良くなり、他の介入は必要ない」という。

それでも、星状神経節ブロックを治療法と呼ぶのは時期尚早であると同氏は警告した。 同氏によると、患者の約5％には持続的な改善が見られないという。 約 3 分の 1 は、追加の注射のために数週間または数か月ごとにクリニックに再度来院する必要があります。

ヘンダーソンはクリーブランド・クリニックで治療を受けたが、これまでに3回も来院しなければならなかった。 匂いも味も良くなったが、元には戻っていないという。

「現時点ではこれは解決策ではなく、科学的な手がかりとして扱われるべきだ」とリュー氏は述べ、さらに大規模な研究が必要だと付け加えた。

ブロック処置の対象となる神経束は、脳に血液を供給する一対の主要な血管である頸動脈のすぐ隣にあります。 薬が間違って挿入されると、声帯が破壊され、呼吸困難を引き起こす可能性があります。

ファレル氏によると、経験豊富な医師が星状神経節ブロックを施行すると、リスクは大幅に低下するという。このブロックは、複雑な疼痛症候群を治療するために疼痛専門医によって数十年にわたって使用されてきた。 彼女は研究のために麻酔科医と協力しました。

「彼女は星状神経節ブロックの治療を生業としています」とファレルさんは言う。 「彼女にとって、リスクは非常に低いです。」

処置の費用は大きく異なり、一部の保険会社は嗅覚障害の治療に対するブロックをカバーしていません。

Liu 氏は、1 ブロックあたり 500 ドルの料金を請求しているが、他のクリニックが患者に数千ドルを請求しているという逸話を聞いて落胆していると語った。

「私にとって、これは苦しんでいる人々を利用しているように思えます。」

訂正（2023年4月1日午前11時50分（東部標準時））：この記事の以前のバージョンでは、セントルイスのワシントン大学医学部の耳鼻咽喉科頭頸部外科の助教授の名前のスペルが間違っていました。 彼女はフェレルではなくナイッサ・ファレル博士です。

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エリカ・エドワーズは、健康・医療ニュースのライターであり、NBC ニュースと「TODAY」の記者でもあります。

クリステン・ダールグレンは、エドワード・R・マロー賞を受賞したジャーナリストです。 彼女は NBC の Today 番組、NBC Nightly News with Brian Williams でレポートを担当し、MSNBC と CNBC にも出演しています。 現在の役職に就く前は、NBC ニュース チャンネル NBC のアフィリエイト フィード サービスで 9 年間働いていました。 彼女は世界中から取材し、ハリケーン・カトリーナ、日本の津波、ニュータウン虐殺など、近年の最大のニュースのいくつかを取り上げてきました。 ダールグレンはニューヨークに拠点を置いています。